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町立小学校６校が来春に１校へ統廃合される熊本県
小国町で、６日から相次ぎ各校で「最後の運動会」が
開かれている。子どもたちの歓声が上がったが、少子
化と財政難に直面する過疎地の厳しさを嘆く声も聞か
れた。

　６日に運動会をした西里小は１８７５（明治８）年
の創立。５・６年生と３年生の計２学級で児童は７人。
紅白に分かれる徒競走などはすぐに終わったが、伝統
の和太鼓と徒手体操をアレンジした演技は２０分間近
く続き、集まった住民や卒業生ら約３００人から大き
な拍手を受けた。７人を囲んだ記念撮影もあった。

　卒業する１人を除く６人は、来春に統合して発足す
る小国小（現在は宮原小）へスクールバスで通う。５
年生の長谷泰我君は「新しい友達が増えるのはうれし
いけど、西里小で学んだことは決して忘れない」と話
していた。

　町の人口は約８５００人。児童数は現在２８学級４
１６人。四半世紀で半分以下になった。複数校を残す
ことも検討したが、複式学級が解消しないことや通学
路の問題などで、昨年春に町議会が１校への統合を認
めた。

　町教委によると、小国小は１４学級になる見込み。
統合前と比べ担任教員や養護教員は減る。学校管理費
が年間２８００万円浮くが、スクールバスの運営費に
消える。ただ、老朽化した複数の校舎の建て替え費か
らは解放される。

　町は５年前に一般会計予算が６０億円台を割り込ん
だ。町税と交付税の落ち込みが目立ち、支出を絞り込
んでいる。

　西里小を地域で支える育友会の会長は「学校は地域
の核であり寂しい限りだが、今の３年生が卒業すると、
児童はいなくなる。将来を考えると仕方がない」と語
った。

統廃合は、今まで歩んできた結果であり仕方ないが、
キラキラした打算のない純朴な世界の灯が消えるのは
本当に寂しい限りだ。しかし、その先にあるものの方
が、もっと大きな喜びを与えてくれると信じたい。